Desde la década de los sesenta y dado a su empuje Valledupar fue considerada la Ciudad Piloto de Colombia y mantuvo durante finales del 70 y principios de los 80 la tasa mas alta en construcción a nivel nacional. La ganadería ocupa, tradicionalmente, el primer renglón como fuente de riqueza, de allí que su Feria Ganadera haya alcanzado fama internacional.

La agricultura es uno de los principales renglones de producción, debido a la alta calidad de sus tierras. Según los estudios realizados por distintas comisiones técnicas, las mejores tierras aprovechables para la agricultura de la Costa Norte colombiana, están en el valle del río Cesar. Igual concepto emitió el Banco Internacional de Construcción y Fomento, luego de realizar un informe de factibilidad para inversiones en la zona. En las décadas de 1950 a 1970 la región del Valle del Cacique Upar se constituyó en el primer productor de algodón del país con 150.000 hectáreas cultivadas. Otro de los cultivos principales son el arroz, el sorgo y la palma africana.

Para la comercialización de los productos agrícolas propios y provenientes de otros lugares, la ciudad cuenta con una central de Abastos y una Plaza de Mercado.